La historia de Balto es una de las más conocidas del mundo canino: un perro de trineo que, en pleno invierno de 1925, condujo el último tramo de un relevo que llevó medicina a una ciudad aislada de Alaska. Se le conoce popularmente como «perro lobo», pero ese apodo es más leyenda que realidad, como veremos.
Un perro de trineo de Nome
Balto nació en 1919 en la perrera de Leonhard Seppala, uno de los mushers más famosos de la época, en la zona de Nome (Alaska). Seppala criaba perros de trineo de tamaño medio, rápidos y resistentes. Balto no destacaba como perro de carrera y se utilizaba sobre todo para tareas de carga, hasta que le llegó su oportunidad en el invierno de 1925.
El brote de difteria en Nome
A finales de 1924 y principios de 1925 se declaró un brote de difteria en Nome, una pequeña ciudad costera aislada por el invierno. La enfermedad, mortal en los niños, amenazaba a cientos de personas, y la reserva local de antitoxina había caducado.
El suero más cercano estaba en Anchorage. Se envió en tren hasta Nenana, el último punto con acceso por ferrocarril, pero desde allí quedaban más de 1.000 km hasta Nome por pistas heladas, con temperaturas muy bajas y tormentas. Los aviones de la época no podían volar en esas condiciones, así que se decidió recurrir a los trineos de perros.
La carrera del suero
Unos 20 mushers y en torno a 150 perros organizaron un relevo. Cada equipo recorría un tramo y entregaba el paquete al siguiente. En total cubrieron unos 1.085 km (674 millas) entre Nenana y Nome en poco más de cinco días, en torno a 127 horas y media, un tiempo récord para la época. Hubo tormentas, vientos fuertes y temperaturas muy por debajo de cero.
El papel de Togo y de Balto
El tramo más largo y peligroso lo hizo el equipo de Leonhard Seppala, con su perro líder Togo, que recorrió unos 420 km y cruzó el helado estrecho de Norton. Fue otro musher, Gunnar Kaasen, quien llevó el último tramo, de unos 85 km, con Balto como perro líder. En medio de una fuerte tormenta, Kaasen confió en el instinto de Balto para mantener el rumbo, y el equipo llegó a Nome en la madrugada del 2 de febrero de 1925 con la antitoxina.
La prensa convirtió a Balto en el gran protagonista, aunque muchos consideran que el mérito principal fue de Togo y de todos los equipos que participaron. La carrera fue, en realidad, un trabajo colectivo de hombres y perros.
¿Era Balto un perro lobo?
No. Se le suele llamar «perro lobo», pero en 2023 un equipo internacional liderado por la Universidad de California en Santa Cruz secuenció el genoma de Balto a partir de su cuerpo taxidermizado, conservado en el Museo de Historia Natural de Cleveland. El estudio, publicado en la revista Science, no encontró evidencia de ascendencia de lobo. Balto compartía parte de su ascendencia con el husky siberiano y con perros de trineo de otras regiones, y tenía una diversidad genética mayor que la de muchas razas actuales.
Esta distancia entre el apodo popular «perro lobo» y la ascendencia real es más habitual de lo que parece. En nuestro artículo ¿Qué son los perro lobo? explicamos qué razas tienen realmente parentesco con el lobo y cuáles solo se le parecen.
Una película y una estatua
La historia de Balto inspiró una película animada que se estrenó en 1995, con personajes ficticios y licencias creativas respecto a lo ocurrido.
La estatua de Central Park
Ya en diciembre de 1925, una estatua de Balto fue inaugurada en Central Park, en Nueva York, con su presencia. En el pedestal puede leerse una dedicatoria a los perros que llevaron la antitoxina «a través de casi mil kilómetros de ásperos hielos, aguas traicioneras y tormentas de nieve árticas» para auxiliar a Nome. Además, aparecen los lemas «Resistencia», «Fidelidad» e «Inteligencia».
Los últimos años de Balto
Tras la fama inicial, Balto y otros perros del equipo fueron exhibidos en giras y espectáculos. Terminaron en malas condiciones en una exhibición itinerante, hasta que en 1927 los habitantes de Cleveland recaudaron dinero para comprarlos y darles un hogar en el zoo de la ciudad.
Balto murió en 1933, con unos 14 años. Su cuerpo fue disecado y hoy se exhibe en el Museo de Historia Natural de Cleveland.
Preguntas frecuentes
¿Balto era un lobo o un perro?
Era un perro de trineo. Su ADN no muestra ascendencia de lobo, aunque sea conocido popularmente como «perro lobo».
¿Quién hizo el tramo más largo de la carrera del suero?
El equipo de Leonhard Seppala, con Togo como perro líder, que recorrió unos 420 km, mucho más que el tramo final de Balto.
¿Dónde puedo ver a Balto?
Su cuerpo disecado se exhibe en el Museo de Historia Natural de Cleveland, y su estatua está en Central Park (Nueva York).
